Циркумполярный вид, близкий к лососевым. Проходные гольцы нерестятся в реках Исландии, Норвегии, Шпицбергена, Новой Земли, по побережью Сибири (Обь, Енисей), в реках Канады, Аляски и Гренландии. Жилые формы встречаются в альпийских озерах и бассейне Байкала. Встречаются в бассейне Тихого океана: от Кореи до Калифорнии. Ведут хищный образ жизни. Питаются беспозвоночными и рыбой. Проходные гольцы достигают в длину 80 см и массы 15 кг. Окраска тела серебристая, спина голубовато-серая, бока покрыты крупными светлыми пятнами. Покрыты очень мелкой чешуей. При входе в реку рыба темнеет, спина приобретает зеленовато-коричневый окрас, а бока покрываются многочисленными красно-оранжевыми пятнами. Брюхо обычно серовато-белое, но у нерестящегося гольца становится ярко-красным. Для этих рыб характерно устройство гнезд. Выметанную икру гольцы охраняют, активно отгоняя других рыб. Молодь гольца проводит в реке 3-4 года, потом идет в море. Проходной арктический голец к вылову запрещен. Озерные формы (иногда могут быть описаны как отдельные виды) гольца нерестятся и нагуливаются не выходя за пределы озера. Они обычно темнее проходных, брюхо розовое, передние лучи парных плавников, а так же нижний луч анального плавника - белые. Бока покрыты желтовато-оранжевыми пятнами. Иногда окраска может быть почти черной. Достигают массы от 2 до 7 кг.