Населяет пресные воды Европы и Передней Азии. На Северо-Востоке до Северной Двины, в Передней Азии до Евфрата. На востоке за Уральскими горами голавль не встречается. Обитает в небольших реках с достаточно быстрым течением, холодной водой и перекатами. Часто держится на перекатах или в водоворотах, под берегом с нависшими кустами или деревьями. В крупных реках со спокойной водой не водится. Иногда встречается в озерах, например Ильмене, Селигере. Предпочитает песчаное или каменистое дно, избегает заиленных водоемов. Голавль активный хищник. Молодь питается личинками водных насекомых и наземными насекомыми, упавшими в воду. Состав питания взрослых рыб значительно расширен: моллюски, дождевые черви, мальки рыб, молодые раки, лягушки, растения. Иногда добычей крупных голавлей могут быть мелкие мыши и птенцы, упавшие в воду. Голавль довольно крупная и красивая рыба, достигает в длину 80 см, максимальная масса около 8 кг. Спина темно-зеленая, почти черная, бока серебристые. Края отдельных чешуек с темной каймой. Грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный - ярко-красные, хвостовой черный. Голова толстая, широкая и немного приплюснутая.