Рыба семейства окуневых. Распространен в пресных или слегка солоноватых водах Европы на запад до Франции. На восток вплоть до Колымы. Не встречается в Италии, Испании и Греции. Нет ерша и в Закавказье. Обитает в заливах рек, озерах, водохранилищах и проточных прудах с мягким дном без водной растительности. Избегает быстрых течений, предпочитая спокойные заливы и ямы с водоворотами. Не любит солнечного света и теплую воду, поэтому активен в сумерки и ночью, а так же в пасмурную погоду. Живут стаями. Ерш очень прожорлив, питается в любое время суток, является типичным бентофагом. Основа рациона - донные беспозвоночные (черви, моллюски, ракообразные, личинки насекомых), икра и личинки рыб. Тело ерша короткое, сжато с боков и покрыто плотной чешуей. Небольшой рот, на челюстях ровные мелкие зубы. Спина серо-зеленая с черноватыми пятнышками, бока желтоватые, брюшко беловатое. Спинной и хвостовой плавники с черными точками. Плавники и жаберные крышки снабжены острыми колючками. Окраска рыбы зависит от местообитания: на песчаном грунте ерш светлее, чем на илистом. Обычная длина — от 8 до 12 см, масса — от 15 до 25 г. Крупные экземпляры около 20 см при массе тела до 200 г.