Полупроходная рыба. Распространена в бассейнах Черного, Каспийского и Аральского морей. В реках предпочитает места с быстрым течением. Питается насекомым, моллюсками, пелагической икрой, личинками и молодью рыб. Шемая имеет прогонистое тело и маленькую голову. Спина оливково-коричневая, бока и брюхо серебристые. Длина взрослой шемаи достигает 32 см, масса до 390 г.