Населяет озера и реки Европы и Азии, кроме впадающих в Ледовитый океан. Любит хорошо прогреваемые водоемы со слабым течением. Отдает предпочтение глубоким местам, омутам и ямам с корягами. Сом - прожорливый хищник. Питается лягушками, молодью рыбы, моллюсками. Известны случаи нападения крупных сомов на водоплавающих птиц и даже собак. Практикует засадный способ охоты, в сумерках, бросаясь на проплывающую мимо жертву. Тело сома покрыто густой слизью, без чешуи, почти черное на спине, с оливково-зелеными в пятнах боками. Брюхо очень светлое, практически белое. Сомы, живущие в открытых проточных водоемах, окрашены светлее. В заросших, с медленным течением местах встречаются совсем темные экземпляры. Спинной плавник маленький, слабо развитый. Анальный плавник очень длинный и соединяется с хвостовым. Голова широкая и плоская. На верхней челюсти есть два длинных усика, на нижней - четыре покороче. Сом - очень крупная рыба, достигает в длину 5 м и массы 300 кг.